现在人们喜欢聊的,都是区块链、人工智能这些“香饽饽”,以3D打印为代表的老一辈热点似乎被遗忘在了角落。但对这门行业本身们来说,这也许是好事。泡沫过后,有人退出,有人坚守。如今3D打印的落地方向日渐清晰,不再浮躁的从业者们,也更加专注于技术本身。
为了庆祝SpaceX的火箭“重型猎鹰”首飞,美国3D打印初创公司借助3D打印技术推出一款以“重型猎鹰”火箭为灵感的吊灯,让3D技术再次回到公众视野。
以“重型猎鹰”火箭为灵感的3D打印吊灯
3D打印曾被视为引领第三次工业革命的技术。但这么多年过去,曾被赋予高期待的3D打印似乎已被人们遗忘,取而代之的科技热词是人工智能和区块链。
随之而来的还有大批3D打印初创企业的倒掉。
“大家还没进入充分竞争状态,就多因为模式问题消亡了,相当惨烈。”据3D打印从业者施侃乐回忆,3D打印公司在2016年和2017年消失了很多,现在活跃的大多是2015年发展起来的,不及当初的五分之一。
但同时也存在另外一种景象。那些依然在这一领域探索的创业者们多表示,3D行业发展良好,每年的增速都很快,已从浮躁回归到理性状态。
或许,不是3D打印行业不行,而是有太多没想清楚就赶风口的创业者们。
泡沫破裂
清华出身的施侃乐在2014年创立了海芯科技,开始带领一支清华创业团队,着手研发能契合3D打印设备的软件。这套图形化的操作系统与Windows系统的功能类似。
同许多创业者一样,施侃乐认为3D定制服务会成为新的风口。于是在研发软件之外,他搭建了一个名为“3D打印工厂”的平台,希望这个让大众可以随心所欲打印手办的平台能够实现盈利。
施侃乐一口气购置了五六百台设备。满负荷工作的设备折损非常快,如果企业缺乏维护,三个月的部件折损率将可能达到30%~40%。
但更多的损失存在于研发层面。为了配套3D打印服务,研发团队花了大半年时间开发应用软件。一个团队3个人,要花将近2个月时间才能开发出一款软件。
从2014年到2015年中旬,起初用户怀有猎奇心态,需求强劲,后期订单量却降了下来。然而核心问题在于,这项业务本质上无法形成高附加值,难以形成壁垒。这使得他们最终决定关停业务,从C端定制化服务转向B端。
在打印工厂项目暂停后,他们只得寻找其他的设备配套这些软件。虽然后来施侃乐为开发的软件找到了应用场景,做到了及时止损,但他依然认为面向C端的定制化服务从理论上是失败的。
施侃乐开始认清一个事实:3D打印定制相当于来图加工,本质和机械加工厂类似。虽然3D打印在技术上会有一些突破,但利用3D打印生产的人力壁垒比较低,最后还是会变成密集型设备。定制服务的生产制造和运输成本都很高,进而影响了利润率。如果追求高利润就失去了价格优势,如果压低利润只会更加不赚钱。
“一开始利润可能有100%到200%,但是一年以后,利润就下降到20%-30%,甚至5%以下。”施侃乐表示。
不稳定的设备,较低的打印质量和利润率,难以产生良性服务。这是施侃乐眼中创业公司投了不少钱却走向失败的原因。“大家付出失败的代价才能看清事情的本质。或许用户都希望能实现定制化生产,但显然这个时代还没有到来。”
用“浮躁”来形容2015年的3D打印市场再合适不过,创业者和投资人的涌入加速了3D打印泡沫的产生,而泡沫背后显现出更多的隐形问题。
施侃乐认为,虽然2015年称得上是3D打印的爆发之年,但在无法保证设备稳定性的基础上过分追求大幅度降低成本,使得3D打印市场进入到一个混乱的时期。
不少投资人、创业者兴致昂扬地投身这片蓝海,却有太多“不会游泳”的人。当蓝海变成热海,淹死者众多,仓皇逃离者众多。
不是所有人都像施侃乐那么幸运。有创业者在创客空间开设了3D打印体验馆,但想打印手办的人寥寥,设备也卖不出去,工资发不出,支撑了两年最终宣布解散。
曾经的虚火
2013年,大量的3D打印专利保护到期,以美国Stratasys公司为首的老牌3D打印制造商释放了一大批专利,降低了许多企业进入3D打印领域的门槛。这带来了硬件市场的繁荣,更让3D打印的风潮从海外刮向了中国。
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